隨著電信運營商和網絡運營商逐漸轉向運營商云架構體系，他們正在尋找符合性價比高的解決方案，以便將工業標準服務器上的工作負載虛擬化。虛擬化已被確立為一種成熟可靠的技術，可以用來增強數據中心服務器和存儲系統的容量、完善管理，以及提高效率，接下來合乎邏輯的步驟是通過所謂的網絡功能虛擬化（NFV）實現網絡虛擬化。根據NFV架構概念，可以將所有類別的網絡節點功能虛擬到連接在一起的眾多構件中，以便創建通信服務。

與服務器和存儲虛擬化一樣，NFV可以讓數據中心運營商靈活地將專用設備中的各種網絡功能，重新遷移到符合工業標準的大容量服務器、交換機和存儲設備中。NFV可以使網絡更加靈活、性價比更高、可擴展性和安全性更好，從而使企業能夠快速部署新服務并獲得競爭優勢。

NFV通過必要的軟件編程實現網絡智能化，從而具有靈活性。可以實現虛擬化的網絡設備包括防火墻、會話邊界控制器、無線接入網絡節點和廣域網加速設備等。利用虛擬化，運營商可以調整此類設備的容量和規格（取決于其用途）。在需求發生變化時，NFV可以通過讓運營商增大或縮小網絡容量，使其具有可擴展性。利用可擴展性，運營商也可以通過某種方式來在多臺服務器之間（甚至是世界任何地方中多個數據中心之間）調整他們的網絡架構，而此種方式僅通過物理數據中心資產無法實現。

與其他虛擬化環境一樣，NFV為用于專門用途的硬件設備投資提供了一個具有成本效益的選擇，使其可以在符合行業標準但成本更低的硬件上運行，以及通過虛擬管理程序提供智能化應用。此外，運營商可以通過軟件管理虛擬系統，節省電費支出和硬件維護成本，進一步降低運營成本。由于運營商使用的硬件數量減少，數據中心空間也得到優化。

進一步節約成本和獲得更多效益是可能的，但取決于如何實施NFV；可以通過使用服務器CPU，或將服務器級CPU與一流的網絡技術結合起來。最初應用的軟件不僅不能解決大多數網絡工作負載的問題，并且使用符合IT標準的硬件會將NFV的適用性限制為少數幾個應用。后來的方法（即處理和加速硬件的混合模型），不僅可以提高功率效率，滿足運營商和服務提供商在性能上的需求，同時也可以大幅度降低成本。

對于企業而言，特別重要的戰略意義是NFV是幫助企業保持競爭力的方法。NFV明顯縮短了將產品推向市場的時間，以便為客戶提供創新的新業務和嘗試推出具有較低風險的試用服務，從而可以使后續的業務獲取更高的投資回報。

目前，越來越重要的問題是數據安全性，但是NFV使得此問題的解決變得容易了。對于云服務提供商而言，NFV提供了一個強大且易于使用的方式來運行虛擬網絡，可以更快地部署關鍵安全性能升級，讓客戶能夠安全地將計算遷移到云中。數個云服務提供商已經部署了稱為“零知識(Zero Knowledge)”安全的服務，其中只有其客戶擁有解密存儲數據的密鑰。

NFV經常與軟件定義網絡（SDN）的概念聯系在一起，但是它們互為補充且又相互獨立。SDN通過將網絡的控制層（決定了通信要流向的位置）和數據層（將數據轉發到所選目的地的底層系統）分離開來，簡化了網絡。NFV是專門針對特定虛擬化網絡設備的移植功能。

行業標準組織歐洲電信標準協會（ETSI）成立了NFV行業規范小組（ISG）。該小組的成員包括全球200多家服務供應商、電信公司和IT公司。ISG的使命是制定符合NFV和SDN技術的通用行業標準。同時，開放網絡基金會（ONF）正在努力推動SDN和NFV的發展。

作者簡介：
Rajiv Ramaswami現任博通公司基礎設施和網絡事業集團（ING）執行副總裁和總經理。在此職位上，他負責博通公司所有以太網為基礎的解決方案，包括交換機、物理層解決方案、處理器、控制器、微波、安全性和汽車。在加入博通前，Ramaswami擔任思科系統公司云服務和交換技術事業部副總裁兼總經理。加入思科前，他曾在Xros、Tellabs公司和IBM公司的T.J.沃森研究中心（T.J. Watson Research Center）擔任各種技術和領導職位。
Ramaswami擁有加州大學伯克利分校的電氣工程碩士和博士學位，以及印度理工學院馬德拉斯分校的技術學士學位。
Ramaswami擁有33項美國專利（主要是光纖網絡領域），并與他人合著了《光網絡：實踐角度》一書。他是IEEE的會員和印度理工學院馬德拉斯分校的杰出校友。