H.264是由ISO/IEC與ITU-T組成的聯(lián)合視頻組(JVT)制定的新一代視頻壓縮編碼標準。1996年制定H.263標準后，ITU-T的視頻編碼專家組(VCEG)開始了兩個方面的研究：一個是短期研究計劃，在H.263基礎(chǔ)上增加選項(之后產(chǎn)生了H.263+與H.263++)；另一個是長期研究計劃，制定一種新標準以支持低碼率的視頻通信。長期研究計劃產(chǎn)生了H.26L標準草案，其目標是研制出新的壓縮標準，與以前的任何標準相比，效率要提高一倍，同時具有簡單、直觀的視頻編碼技術(shù)，網(wǎng)絡(luò)友好的視頻描述，適合交互和非交互式應(yīng)用（廣播、存儲、流煤體）。

2001年，ISO的MPEG組織認識到H.26L潛在的優(yōu)勢，隨后ISO與ITU開始組建包括來自ISO/IEC MPEG與ITU-T VCEG的聯(lián)合視頻組(JVT)，JVT的主要任務(wù)就是將H.26L草案發(fā)展為一個國際性標準。于是，在ISO/IEC中該標準命名為AVC(Advanced Video Coding)，作為MPEG-4標準的第10個選項；在ITU-T中正式命名為H.264標準，并在2003年3月正式獲得批準。2005年1月，MPEG組織正式發(fā)布了H.264驗證報告，從各個方面論證了H.264的可用性以及各種工具集的效果，從標準的角度，印證H.264的成熟性。

H.264使圖像壓縮技術(shù)上升到了一個更高的階段，能夠在較低帶寬上提供高質(zhì)量的圖像傳輸，該優(yōu)點非常適合國內(nèi)運營商用戶量大、接入網(wǎng)/骨干網(wǎng)帶寬相對有限的狀況。在同等的畫質(zhì)下，H.264比上一代編碼標準MPEG2平均節(jié)約64%的傳輸碼流，而比MPEG4 ASP要平均節(jié)約39%的傳輸碼流。全球很多IPTV業(yè)務(wù)運營商都將H.264作為編解碼格式的標準，包括比利時電信，荷蘭KPN，泰國ADC電信，中國電信等。

H.264的主要特點表現(xiàn)在：
（1）在相同的重建圖像質(zhì)量下，H.264比H.263+和MPEG-4(SP)減小50%碼率。
（2）對信道時延的適應(yīng)性較強，既可工作于低時延模式以滿足實時業(yè)務(wù)，如會議電視等；又可工作于無時延限制的場合，如視頻存儲等。
（3）提高網(wǎng)絡(luò)適應(yīng)性，采用“網(wǎng)絡(luò)友好”的結(jié)構(gòu)和語法，加強對誤碼和丟包的處理，提高解碼器的差錯恢復(fù)能力。
（4）在編/解碼器中采用復(fù)雜度可分級設(shè)計，在圖像質(zhì)量和編碼處理之間可分級，以適應(yīng)不同復(fù)雜度的應(yīng)用。
相對于先期的視頻壓縮標準，H.264引入了很多先進的技術(shù)，包括4×4整數(shù)變換、空域內(nèi)的幀內(nèi)預(yù)測、1/4象素精度的運動估計、多參考幀與多種大小塊的幀間預(yù)測技術(shù)等。新技術(shù)帶來了較高的壓縮比，同時大大提高了算法的復(fù)雜度。

H.264從標準制定到頒布，一直是ITU、MPEG、DVD、DVB、3GPP等工業(yè)化組織共同推進的視頻編碼國際標準。目前，H.264技術(shù)的應(yīng)用已經(jīng)迅速進入到視頻服務(wù)、媒體制作發(fā)行、固定及移動運營網(wǎng)絡(luò)、平臺開發(fā)、設(shè)備終端制造、芯片開發(fā)等多個領(lǐng)域。其中的主要芯片產(chǎn)品有海思半導(dǎo)體GOAL Hi3510視頻編解碼，科勝訊H.264/MPEG4 AVC雙芯片方案，TI達芬奇DM644X系列，ST公司STi7100系列，博通BCM7411D編解碼晶片，以及Sigma Designs支持高階光盤H.264解碼芯片SMP8630系列等。